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La creazione del Quarter Horse fu merito dei primi coloni della Virginia e della Carolina che, spinti dalla necessità di disporre di un cavallo dalle caratteristiche e dalle prestazioni particolari che facesse ai loro scopi, ne iniziarono la selezione ricorrendo ad incroci fra soggetti di ceppo Andaluso e Purosangue Inglesi che essi stessi avevano portato dall'Inghilterra. Anzi, più propriamente, si trattava di cavalli inglesi che pur avendo già le caratteristiche del Purosangue in effetti non potevano essere definiti tali in quanto la razza non era stata ancora ufficializzata.
I prodotti di questi incroci venivano impiegati in gare di velocità sulla distanza del quarto di miglio (da cui la denominazione della razza), gare che venivano effettuate sulla strada principale del villaggio. Tale selezione funzionale portò alla creazione di un cavallo veloce e scattante, dai riflessi prontissimi, agile, utilissimo per i mandriani che gli riconoscevano un naturale istinto per questo tipo d'impiego.

Queste caratteristiche ne fanno ancora oggi il cavallo ideale per i rodei, manifestazioni sportive nelle quali rivive lo spirito dell'America di altri tempi.

Oltre che ottimo cavallo da corsa nella sua specialità, il Quarter Horse trova anche utile applicazione nel gioco del polo, nel salto degli ostacoli e nella caccia, per cui la sua natura molto versatile ne fa un soggetto sportivo di primordirie.

L'American Quarter Horse Association, costituita nel 1941 a Fort Worth, con sede ad Amarillo nel Texas, registra attualmente oltre 800.000 esemplari regolarmente iscritti e diffusi, oltre che negli Stati Uniti, in altri quaranta paesi.

Nel complesso è un cavallo solido e dalle forme possenti, caratterizzato da un equilibrio psichico eccezionale che lo diversifica nettamente dal Purosangue Inglese.

Costituzionalmente è di tipo dolicomorfo, presenta un'altezza al garrese che varia fra i m 1,54 e i m 1,62; il suo temperamento è docile, ma energico e vivace al tempo stesso.

I mantelli che si riscontrano sono il baio, il baio oscuro, il morello, il grigio, il sauro, il sauro bruciato, il daino, il sauro dorato, il pelle di daino, il sorcino, il palomino, il roano scuro, il roano vinoso.

La testa del Quarter Horse è larga e ha un profilo rettilineo, gli occhi sono grandi e vivaci, la fronte spaziosa, le orecchie appuntite, le narici ampie, le ganasce un po' pronunciate; il collo è ben conformato e muscoloso, leggermente arcuato, il garrese non troppo elevato, la linea dorso-lombare dritta, il dorso breve e muscoloso, le reni forti, la groppa anch'essa muscolosa e obliqua, la coda attaccata bassa, la spalla è lunga e inclinata, ben muscolata, il torace ampio e profondo.

Gli arti sono solidi e provvisti di buona muscolatura, con articolazioni larghe e asciutte, i tendini ben staccati, lo stinco breve, i pastorali corti, i quarti posteriori molto sviluppati, lo zoccolo duro e ben conformato.